Deriva dal germanico karla- che significa "uomo di condizione libera", documentato anche in Italia a partire dall'VIII secolo nelle forme latinizzate Carolus e poi Carlus. Presso i franchi veniva usato come titolo onorifico per i maestri di palazzo dei re Merovingi.
L'onomastico si festeggia il 4 novembre in onore di s. Carlo Borromeo morto nel 1584
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