Deriva dall'ebraico Daniy'el, composto da dan, "ha giudicato", oppure da dayan, "giudice", e la forma abbreviata 'el di 'elohim, "Dio", con il significato di "Dio ha (così) giudicato" o "il mio giudice è Dio".
L'onomastico è tradizionalmente festeggiato il 3 gennaio in memoria di san Danilo diacono, martirizzato a Padova nel 168.
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